才以一甲第二名进士及第（榜眼），这既证实了王衡的才学，同时也表明王锡爵的坦白。

    绕不开的十年“立储”争斗

    自万历十四年（1586年）起，朝廷大臣就与皇帝在“立储”（册立王太子）问题上展开了长达10年之久的“拉锯战”。万历十八年（1590年），王锡爵与同事曾先后6次上疏，请求皇帝册立皇太子，但是皇帝根本不肯听。对此，王锡爵便义气用事，关上家门，干脆不去上班，派人禀报说是生病了，并乞求离京还乡。《神宗实录》中有一段皇帝向首辅申时行询问王锡爵身体情况的实录记载：皇帝几次向申时行询问王锡爵是否真的生病，申时行着实帮了他一把大忙，回答说：“王锡爵真的生病了，还几次疏请辞职呢。”皇帝说：“现在正是有事忙的时候，怎么能离开，叫他来上班！”申时行回答说：“我曾经到王锡爵府上去探望过，他瘦得不像样子，自己也很痛苦。”皇帝说：“那就加紧治病，病一好就上班。”

    当年王锡爵并没有离京回家，第二年夏天，王锡爵母亲因年老病重，才连乞得以归省。万历皇帝对他很关心，传旨赐给路费，并派官护送回乡。

    两年后（公元1593年）正月，辅臣申时行、许国、王家屏相继去位，皇帝急召王锡爵入阁担任首辅。当年王锡爵辞职是为立储，没想到回到朝廷的第一件大事还是此事。先是皇帝曾答应在是年春天举行册立东宫大典，并告诫廷臣不要再提册立之事，于是大臣们默默等待。王锡爵深知万历帝容易反复，便写了封密奏给皇帝，敦促此事。谁知皇帝回复他的手谕，耍了一个花样，提出“三王并封”的解决办法，即待嫡子与两弟并立为王。其实，压根儿不愿意让老大做太子。

    王锡爵搬出历史上的先例：汉明帝马后、唐明皇王后、宋真宗刘后都是领养妃子之子作为自己的儿子，如今皇后抚育元子，这样元子就是嫡生儿子，而生母不必崇位号。皇帝坚持不改，竟以前谕下礼官，于是，“三王并封”的圣谕颁发到礼部，整个朝廷立刻像炸了锅一样。王锡爵一下子成了众矢之的，几乎所有的廷臣都在骂他不能阻止皇帝，他又多次当面力争，都无济于事，只得自己弹劾失误。皇帝迫于公议，收回圣旨，但下令再等二三年议行。七月，天上出现彗星，王锡爵借机连章奏请早早册立太子，而皇帝仍坚持不变。是年十一月，皇太后生辰，皇帝上门祝贺。王锡爵又借机请皇上早定国本。

    因建储册立之事，王锡爵为人曲解，受到言官们的攻击，虽曾连章辨白，不为人谅解。于是，接连8次上疏引疾乞休之后，终于同意致仕。

    王锡爵申时行的异同

    王锡爵与申时行都是万历皇帝亲政时期的宰辅，两人同是苏州人，但他俩性格完全不同：申时行忍辱负重，甘当“和事老”，堪称苏州柔性政治家的典型，而王锡爵纯正直率，刚直负气。在苏州宰相中，王锡爵与申时行的关系最为密切，两人有许多相同点：

    王、申两人同是嘉靖四十一年（1562年）一同参加壬戌科会试，一同参加殿试，同是一甲进士。申时行是一甲第一名状元，王锡爵紧随其后是一甲第二名榜眼；王锡爵虽然屈居第二名，但他是会试第一名会元。

    王、申两人同在翰林，两人同是万历朝的宰相，都官至首辅。申时行于万历六年三月（1578年）以吏部左侍郎兼任东阁大学士（副宰相），入阁参与机务；七年十二月，加礼部尚书兼文渊阁大学士；十一年九月，由太子少保晋太子少傅兼太子太傅、吏部尚书、建极殿大学士（首辅），十二年九月，晋少师太子太太师，中极殿大学士，至十九年九月（1591年）致仕。王锡爵入阁比申时行晚了六年半多，万历十二年（1584年）十二月以礼部尚书兼文渊阁大学士（