副宰相），次年六月正式入阁；十五年二月，晋太子太保、武英殿大学士（首辅），十九年六月归省；二十一年正月还朝，二十二年（1594年）二月，晋太子少傅兼太子太保、吏部尚书、建极殿大学士，同年五月致仕。

    两人都有共同的爱好，喜欢昆曲，家里都养有戏班子，都有相当高的水平。明末，苏州一带士大夫家蓄养戏班成风。王锡爵家的戏班请来昆曲创始人魏良辅的嫡传弟子赵瞻云和魏良辅的女婿、歌唱家张野塘指导，可见其档次之高。汤显祖的《牡丹亭》（又名《还魂记》）问世后，第一个演出该戏的便是王锡爵家的戏班子，演出达到了“曲尽其妙”之境界。而申时行家的“申班”则更胜一筹，人称是江南梨园之首。“申班”尤以演《鲛绡记》最佳最有名气，时有“申鲛绡”之誉。

    据王氏谱牒记载，王锡爵为北宋真宗时宰相王旦的后裔。元代时，王锡爵的祖辈避战乱而南下，其中一支迁徙至今太仓浏河。王锡爵为太仓琅琊王氏第十一世孙。相传，王锡爵出生时，正巧有一群喜雀飞集其家院宅，因古时“雀”与“爵”通假，遂起名锡爵。

    王锡爵博学多识，著作有《王文肃集》53卷，附录2卷，《文肃奏草》23卷。王家富藏书，家有“赐书堂”，收藏书籍、书画甚富。又善书法，著名书画家董其昌称他“深于书。书尤深于唐碑。晚年犹悬碑刻满四壁。特不欲以书名耳”。

    王锡爵第宅在太仓城厢镇东街，曾御赐“大学士第”额，俗称太师第。1999年修复，现为文物保护单位。他曾在太仓城南筑“南园”，地广30余亩，有绣雪堂、潭影轩、香涛阁诸胜。

    王锡爵墓葬在阊门外来凤桥凤凰墩，规模宏大，“全茔地二百亩。”原为省级文物保护单位。1966年12月，有关部门对墓进行发掘清理，出土文物161件，均是研究明代的珍贵实物，其中二组明代苏式家具模型尤为珍贵。